Después de dos décadas de trabajo, los científicos e ingenieros del Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC, del Departamento de Energía estadounidense, anunciaron este miércoles la conclusión de “la cámara digital más grande jamás construida para astronomía”.
La “mejor película de todos los tiempos”
La cámara del proyecto Estudio del Legado del Espacio y el Tiempo (LSST, por sus siglas en inglés), de 3.200 megapíxeles de resolución, ayudará a los investigadores a observar nuestro universo con un detalle sin precedentes. La LSST será instalada en el Observatorio Vera C. Rubin (Chile) y recogerá imágenes de unos 20.000 millones de galaxias.
“Con la finalización de la cámara LSST única en SLAC y su inminente integración al resto de los sistemas del Observatorio Rubin en Chile, pronto comenzaremos a producir la mejor película de todos los tiempos y el mapa más informativo del cielo nocturno jamás creado”, comentó Zeljko Ivezic, director de Construcción del Observatorio Rubin.
La “más grande jamás construida”
La cámara es aproximadamente del tamaño de un automóvil pequeño y pesa alrededor de 3.000 kilogramos. Su lente frontal mide más de 1,5 metros, la lente más grande jamás fabricada para este propósito.
Otra lente de un metro de ancho tuvo que diseñarse especialmente para mantener la forma y la claridad óptica, mientras que sella la bomba de vacío que alberga el enorme plano focal de la cámara. Este último se compone de 201 sensores individuales diseñados a medida y es tan plano que no varía más de una décima parte del ancho de un cabello humano. Los píxeles en sí tienen únicamente 10 micrones de ancho.
La característica más importante de la cámara es su resolución, que es tan alta que se necesitarían cientos de televisores de ultra alta definición para mostrar solo una de sus imágenes en tamaño completo, explicó el profesor de SLAC y subdirector del Observatorio Rubin, Aaron Roodman.
“Sus imágenes son tan detalladas que podrían detectar una pelota de golf a unas 15 millas [24 kilómetros] de distancia, mientras cubren una franja del cielo 7 veces más ancha que la luna llena. Estas imágenes con miles de millones de estrellas y galaxias ayudarán a descubrir los secretos del universo”, señaló Roodman.
¿Para qué una cámara tan grande?
Durante una década, la cámara generará una enorme cantidad de datos sobre el cielo nocturno del hemisferio sur. Esos datos ayudarán a comprender la energía oscura y buscar materia oscura, la misteriosa sustancia que constituye alrededor del 85 % de la materia del universo. Los investigadores también tienen planes de utilizar la enorme sensibilidad de Rubin para comprender mejor los cambios en el cielo nocturno, la Vía Láctea y nuestro propio sistema solar.
La cámara LSST buscará signos de lentes gravitacionales débiles, por las que las galaxias masivas desvían sutilmente el camino que la luz de las galaxias de fondo sigue para llegar a nosotros. Las lentes débiles revelan algo sobre la distribución de la masa en el universo y cómo ha cambiado con el tiempo, lo que ayudará a los cosmólogos a comprender de qué manera la energía oscura impulsa la expansión del universo.
